Nordhaus y el cobre: por qué Chile sobreestimó su crecimiento

La muerte del economista estadounidense William Nordhaus, Premio Nobel de Economía 2018, reabrió una discusión sobre cómo Chile mide su capacidad de crecer. En una columna de opinión publicada por La Tercera el 7 de noviembre de 2026, el economista Joaquín Vial sostiene que el país ignoró durante años un aporte clave de Nordhaus: incorporar los recursos naturales en los modelos de crecimiento.

El Nobel se le otorgó por integrar el cambio climático al análisis económico, pero Vial pone el acento en otra contribución. En el modelo de Nordhaus, a medida que se extraen recursos naturales se necesita cada vez más capital físico y trabajo para mantener el mismo nivel de producción.

Por qué el cobre pesa en el crecimiento de Chile

Según Vial, esto es central para Chile, donde el cobre representa cerca del 50% de las exportaciones y tiene un peso importante en el PIB. Afirma que el país siguió la tradición de usar un modelo basado solo en capital, trabajo y productividad general, un enfoque que, según él, permeó hacia la política fiscal tras la adopción de la regla de balance estructural en 2002.

El autor repasa que la producción anual de cobre subió de 1,3 millones de toneladas en 1985 a 4,6 millones en 2000. Desde entonces, indica, operó la ley de rendimientos decrecientes: el ritmo de crecimiento bajó y se detuvo hace una década.

Leyes del mineral y productividad minera en caída

Según la columna, el auge de precios entre 2005 y 2013 compensó el estancamiento y lo hizo pasar inadvertido. Las inversiones de la bonanza se concentraron en ampliar la capacidad de procesamiento para contrarrestar la caída de las leyes, es decir, el contenido de cobre por tonelada extraída.

A fines de los años 90, la ley promedio en Chile rondaba el 1,3%; hoy está por debajo de la mitad de esa cifra, según Vial. Agrega que el PIB minero por unidad de capital invertido es hoy menos del 10% del de hace 25 años, y que el PIB minero pasó de 18% del PIB total en 2000 a 7% en 2025.

Vial recalca que el retroceso no se explica por falta de mineral: Chile mantiene las mayores reservas de cobre del mundo, con un 18% del total. Lo que no ocurrió, afirma, fue el desarrollo de nuevos yacimientos que compensaran la caída.

Proyecciones de crecimiento y gasto fiscal permanente

Según el columnista, las estimaciones de crecimiento tendencial no incorporaron este deterioro. Entre 2002 y 2015 fluctuaron entre 4,5% y 5%, y en 2014 se proyectaron tasas de 4,5% para el quinquenio siguiente. Solo en la segunda mitad de la década pasada se reconoció el deterioro permanente y, en menos de una década, la proyección del PIB tendencial cayó de 4,9% a 2,6% anual.

Mientras tanto, dice Vial, se legislaron medidas con compromisos permanentes de recursos fiscales, como la gratuidad de la educación universitaria y la extensión de la cobertura del GES, pensando que las financiaría un crecimiento que finalmente no ocurrió. Aunque desde 2023 el gasto fiscal ajustado por el ciclo se define considerando solo el PIB no minero, sostiene que esas leyes siguen complicando la gestión fiscal.

Vial señala que Nordhaus integró el grupo de expertos consultados para calcular el PIB tendencial entre 2003 y 2009. Aclara que hoy es miembro del Consejo Fiscal Autónomo y que sus opiniones son estrictamente personales y no representan a ese organismo.